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Le bruit de ce cri enfantin fit lever les têtes autour de la cheminée. Dans un appartement dont les tentures lourdes semblaient respirer l'odeur des fortunes et des labeurs passés, un homme en habit de ville sourit avec cet intérêt calculateur qui signe la bourgeoisie en marche. Les joutes textuelles! dit-il. Voilà un nouvel atelier où le travail de la plume se vend au plus offrant, où le talent se pavane ou s'avilit selon le marché. Ce désir naïf révèle déjà la lutte des destinées: le jeune veut s'essayer; le capital veut le mesurer. À la table, un vieux libraire froissait un catalogue comme on presse une balance; le feu pétillait, comme si la salle respirait le commerce des idées — qui parlera le premier?

Il souffla une bouffée de tabac comme on jette une confidence au feu; l'homme en habit plissa les yeux derrière ses lunettes d'écaille. «Un texte qui dure», murmura le libraire à la voix râpeuse, «c'est d'abord un labeur: on cisèle, on polit, on vend sa sueur en pleines pages.» Le feu lança des étincelles qui peignèrent les visages d'or et de cendre; les ombres, patientes, travaillaient. Le jeune calcula, la plume pesait désormais comme une monnaie: sans public, sans mécène, le verbe pâlit; mais avec le marché, il s'élève, se cristallise en réputation. Qui donc se lèvera pour tenir colonne et flamme?

Le libraire eut un rire qui sonnait comme l'encoignure d'une horloge: «La place publique!» répéta-t-il. Dans la ville organisée, publier n'est plus qu'un autre métier; on embauche compositeurs, imprimeurs, colporteurs qui livrent la pensée au pavé comme on livre le pain. Tout ouvrage devient marchandise, et cependant la vertu de la publication est de fixer les destinées: le travail persévère si les mains qui le portent sont nombreuses. Ils imaginèrent des affiches aux couleurs vives, des lectures sur les marches; mais déjà se mit à trembler l'âme inquiète du jeune auteur, entre la peur d'être lu et l'orgueil d'être immortel...