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Le salut, si prompt et si banal, annonçait pourtant tout un monde de convenances : un sourire étudié, un battement d'yeux qui disait "je vous reconnais assez pour être poli, pas assez pour prêter attention", et la petite distance que la bienséance exige entre voisins de fortune inégale. Mme Harcourt, experte en ces salutations, répondit sans émotion calculée, tandis que M. Bellamy, moins habile, laissa transparaître un compliment involontaire. Le salon retint son souffle, car là où l'on salue, il y a toujours l'espoir d'un quiproquo...

Il est vrai que le salon retint son souffle, car là où l'on salue, il y a toujours l'espoir d'un quiproquo. Mme Harcourt s'inclina donc avec une précision froide, comme l'on ajuste une montre; M. Bellamy, tout à son embarras, essaya de sourire d'une façon qui prétendait la sincérité et finit par ressembler à un homme surpris par sa propre honnêteté. Les autres convives observèrent, délectant des implications d'un simple mouvement. Miss Ellerton, nouvelle venue, demeura silencieuse: son regard promettait des révélations ou—moins plaisant—des scandales à demi-mot. La conversation s'engagea, mesurée, mais le brasier des commérages n'attendit que le premier soufflet...

La pendule sur la cheminée choisit ce moment pour frapper: douze coups, puis de nouveau douze, comme si le temps refusait de se fixer dans un salon si instable. Un murmure parcourut l'assemblée; certains consultèrent leur montre avec une componction déçue, d'autres parurent ravis qu'une horloge se perde chez eux. Mme Harcourt jugea qu'une horloge fantasque convenait fort à une maison de faux-semblants. M. Bellamy, profitant du silence, tenta une plaisanterie qui, mal reçue, ne fit que souligner sa gaucherie. Miss Ellerton sourit enfin—énigme et promesse—et tous attendirent sa parole. Le moindre mot d'elle pouvait lancer une cascade de confidences; la compagnie se préparait.